Adolescentes, ejercicio y rendimiento cognitivo

El rendimiento cognitivo de los adolescentes mejora cuanto más tiempo se emplea en ir andando al colegio 

·         10 de junio de 2013

- Imagen: James Emery -Las adolescentes que van al centro educativo caminando, en lugar de en transporte público o en coche, tienen un mejor rendimiento cognitivo. El hecho de que las chicas practiquen menos deporte que los chicos explicaría que ellas se beneficien del ejercicio físico que implica desplazarse a pie al colegio. En este artículo se detalla cómo la actividad física beneficia el rendimiento intelectual y por qué esta mejora difiere entre chicos y chicas adolescentes.

Estar atento en clase, hacer los deberes y estudiar para los exámenes son las claves para que los adolescentes obtengan buenas notas. Pero también hay otro factor más.

Numerosos estudios avalan que la práctica regular de ejercicio físico actúa de manera positiva en el cerebro y, por tanto, en el rendimiento cognitivo. Esta influencia es más relevante durante la adolescencia, pues el cerebro todavía está en desarrollo y sufre importantes modificaciones tanto en su estructura como en sus funciones. En esta etapa, la actividad física ayuda a la plasticidad cerebral, es decir, a los cambios positivos en la evolución de este importante órgano.

Un grupo de científicos revisaron, en el año 2008, multitud de estudios sobre la relación entre deporte y rendimiento cognitivo. Las conclusiones de su trabajo, publicadas en la revista 'Educational Psychology Review', no dejan lugar a dudas sobre los efectos beneficiosos del deporte en los niños y los adolescentes: el ejercicio potencia funciones ejecutivas, como organizarse para realizar objetivos concretos, algo muy importante para obtener buenos resultados académicos.

Ir a pie al colegio, beneficioso para el cerebro

También una reciente investigación ha descubierto que hay otro factor que desempeña un papel importante en el rendimiento cognitivo y escolar: ir caminando al colegio. Así se recoge en un informe realizado en el marco del estudio nacional AVENA (Alimentación y Valoración del Estado Nutricional del Adolescente). En este sondeo, han participado la Universidad de Granada, la Universidad Autónoma de Madrid, la Universidad de Zaragoza y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Cuanto más tiempo se invierta en ir caminando al colegio, mejor es el rendimiento cognitivo

Para llevar a cabo esta investigación, los científicos analizaron cómo iban a sus centros educativos 1.700 jóvenes de entre 13 y 18 años (808 chicos y 892 chicas) de cinco ciudades españolas (Granada, Madrid, Murcia, Santander y Zaragoza). Los clasificaron en función de si lo hacían a pie, en coche, en autobús, en metro, en bicicleta o de otra forma. Otro de los factores que tuvieron en cuenta fue el tiempo que dedicaban al desplazamiento.

Las principales conclusiones de este trabajo, publicado en la revista 'Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine', son que las chicas que van a pie al colegio tienen un mejor rendimiento cognitivo que quienes siguen opciones sedentarias, como ir en coche o en autobús. Asimismo, cuanto más tiempo se invierta en ir caminando al centro escolar, mejor es el rendimiento cognitivo. Según este estudio, las adolescentes que tardan más de 15 minutos en ir andando al colegio tienen un mejor rendimiento cognitivo que las que tardan menos. Así que vale la pena andar hasta la escuela, aunque se viva a una calle de la misma y sea necesario dar un rodeo.

Caminar y rendimiento escolar: diferencias entre sexos

Sin embargo, el rendimiento de los chicos adolescentes no se beneficia de ir caminando al colegio. La influencia positiva de desplazarse al centro educativo a pie no se observó en los chicos. Como señalan los autores del estudio, estos resultados son similares a los que arrojan otras investigaciones. Y aunque no pueden explicar con total seguridad las razones de estas diferencias por sexo, apuntan dos hipótesis.

Por un lado, explican que "los chicos practican más deporte durante la adolescencia que las chicas". De este modo, el hecho de ir a pie al colegio no supondría un extra físico para ellos. Así que su cerebro no se beneficiaría de este ejercicio tanto como ocurre con el de las chicas.

Por otro lado, como recuerdan los investigadores, esta es una etapa vital complicada y "factores como las notas escolares, el apoyo recibido por parte de los maestros y el estrés escolar están relacionados con ladepresión en las chicas, pero no en los chicos". De hecho, el género femenino tiene el doble de riesgo que el masculino de sufrir depresión durante la adolescencia.

Además, experimentos con ratones han mostrado que una molécula cerebral conocida como "factor neurotrófico derivado del cerebro" podría ser la responsable de los cambios neuronales que produce el estrés en hembras, pero no en machos. Este estrés se traduciría en problemas de ansiedad o depresión. De este modo, los investigadores sugieren que ir a pie al colegio "podría mejorar la concentración de este factor neurotrófico y, en consecuencia, reducir la ansiedad y el estrés en las chicas antes de que entren en clase". Y, por ello, esto facilitaría el rendimiento escolar.

Cinco factores para caminar bien

Caminar es una actividad muy habitual que no siempre se realiza de la manera apropiada. Para andar bien es importante tener en cuenta los siguientes factores:

1.    Utilizar un calzado adecuado, con unas suelas flexibles.

2.    El peso de la mochila no debe sobrepasar el 10% del peso corporal.

3.    Hay que mover los brazos, hacia adelante y hacia atrás.

4.    Es necesario desayunar en casa antes de ir al colegio.

5.    Caminar en compañía es más agradable que hacerlo solo.